В основе сюжета, как и положено классической драме, противостояние двух героев. Оба противника – личности яркие и незаурядные, но со своими странностями. Лаевский – отчаянный прожигатель жизни, предпочитающий проводить дни в собственном удовольствии и неге, а его противник фон Корен, наоборот, излишне целеустремлен и даже жесток, вплоть до устранения неугодных личностей. В один момент на торжественном приеме фон Корен позволяет себе не слишком сдержанное высказывание в адрес оппонента, а тот буквально ловит противника на слове и вызывает его на дуэль.