Действие разворачивается в 1868 году в период войны между колониальными силами Маори и Новой Зеландии. Юная Сара растет в обществе солдат в военном гарнизоне у реки Те Ава-Нуи. В 16 лет она забеременела от молодого вождя племени. У нее рождается сын, которого спустя семь лет похищает дедушка Маори. Сара растеряна, и теперь ее смысл жизни заключается в поиске украденного сына. Мужчина по имени Дойл в исполнении Кифера Сазерленда - ее друг, тайный воздыхатель и падший сержант, живущий без средств к существованию, который хочет помочь женщине. В ходе развития сюжета она безумно влюбляется в Вайрему (дядю мальчика) и все чаще обращается к кочевническим привычкам и деревенскому образу жизни. Используя врачебные знания, которыми ее когда-то обучил отец, Сара помогает выздороветь мятежному главарю племени. В ходе колониальной войны умирает старый похититель мальчика, и поэтому она наконец-то получает возможность увидеться со своим сыном, бедро которого теперь украшает огромная татуировка - символ Маори. Женщина впадает в полное отчаяние, когда узнает, что ее ребенок хочет проявить свои навыки и показать силу в предстоящей войне, отказываясь вернуться с матерью домой к реке. Ее тошнит от жестокости, исходящей от обеих враждующих сторон, и вскоре наступает момент, когда она должна послушать свои инстинкты и решить, какой путь выбрать: спокойную жизнь белого человека или обычной колонистки, разделившей судьбу с местными жителями, приняв предложение лесного красавца Вайрему.