Действия фильма разворачиваются в 1839 году в Китае, когда в коммерческих отношениях Великобритании и Поднебесной начал назревать политический конфликт. Всё дело в том, что китайские власти не спешили пускать в свою страну иностранных торговцев, всячески ограничивая их возможности и полномочия, в то время как в Европе товары из стран Азии считались роскошью, признаком хорошего вкуса и достатка того, кто смог себе позволить экзотический товар.В своё время находчивые английские купцы начали нелегально поставлять на территорию Китая большие партии опиума, пользовавшегося огромной популярностью среди местного населения. Несмотря на абсолютную противозаконность данного вида торговли, британское правительство выразило полную поддержку своим купцам и готовность всячески содействовать такому развитию торговых отношений.Именно в 1839 году во время тотального расцвета наркомании, охватившей не только средний класс и китайских бедняков, но и полностью деморализовавшей армию, где наркотики употребляли все, от солдата до офицера, произошло событие, положившее начало кровавой войне.Наместник провинции Гуандун, Линь Цзэсюй, исполняя волю императора, устраивает блокаду поселения британских торговцев и сжигает более двадцати тысяч упаковок опиума, нанеся не только колоссальный ущерб купцам, но и ощутимый удар по английскому самолюбию. В свою очередь, Великобритания, разгневанная беспрецедентной дерзостью и самоуправством правителя Поднебесной, объявляет Китаю войну и захватывает город Динхай…