В 1957 году, период разгара холодной войны между двумя сверхдержавами, усилиями сотрудников ФБР в Нью-Йорке был задержан советский шпион Рудольф Абель. Джеймс Донован – страховой юрист, никогда ранее не занимавшийся подобными делами, получает неоспоримый приказ защищать Рудольфа в суде, чтобы сымитировав справедливое судебное разбирательство, не дать СССР использовать данное происшествие в целях своей пропаганды. Никто представить себе не мог, что Джеймс, ответственно приступив к работе, начнёт самоотверженно защищать подсудимого, активно собирая доказательства, способные смягчить приговор. Его усилия по защите предателя, действия которого представляли угрозу мирному существованию, вызывают шок и ненависть у американской общественности, но, несмотря на это, наш герой продолжает бороться за судьбу арестанта.В это время американский пилот-разведчик, производивший аэрофотосъемку территории СССР, попадает в плен. Боясь утечки важной информации, опасаясь начала военного конфликта, руководство ЦРУ принимает быстрое решение: чтобы не привлекать внимание общественности громкими именами политических лидеров и дипломатов, отправить Джеймса вести тайные переговоры по обмену пленниками. Получив неожиданный приказ, наш герой отправляется в Восточный Берлин выполнять опасное задание.