События фильма, снятого по мотивам популярного романа британского писателя Питера Джорджа, разворачиваются на фоне гонки вооружений между СССР и США. Генерал ВВС США Джек Д. Риппер сходит с ума: он полностью убежден в том, что СССР нужно уничтожить, а иначе коммунисты приведут в действие свой план по уничтожению американского народа. Ни с кем не советуясь, Риппер отправляет на СССР самолеты с ядерными боеголовками.Тем временем Президент США Маффли, генерал Тергидсон и доктор Стрейнджлав пытаются спасти ситуацию и предотвратить ядерную войну.