Умирающий монах завещает своему ученику Алексею Карамазову покинуть монастырь и вести обычный образ жизни среди простых людей. Прибыв в ничем не примечательный городок, Карамазов становится свидетелем неприятной сцены: злые гимназисты забрасывают камнями мальчика, которым оказывается Илья Снегирев. Решив защитить обездоленного и слабого Илью от преследований одноклассников, Алексей невольно оказывается вовлеченным в трагические перипетии большой семьи Снегиревых, пытающейся вырваться из нищеты, не потеряв собственного достоинства и чести.