Сюжет фильма, основанный на одноименном романе французского писателя Альбера Камю, разворачивается в 1930-е годы, когда Алжир все еще находится под контролем Франции. После похорон родной матери, мелкий клерк Артюр Мерсо решает вступить в романтическую связь с бывшей коллегой, к которой не питает никаких чувств. Тем временем Мерсо отправляется на морское побережье вместе со своим соседом — агрессивным и глупым арабом. Их совместная поездка оборачивается трагедией — Мерсо безжалостно убивает араба, а затем ему предъявляют обвинение в совершении жесткого преступления...