В центре сюжета оказываются два озорных мальчугана, десятилетний Эльмер и тринадцатилетний Эрик, чей отец покончил жизнь самоубийством несколько лет назад, после чего братья остались на воспитании тяжелобольной матери, совершенно не способной обеспечить семью и уследить за двумя подрастающими хулиганами. Отсутствие надлежащего родительского внимания вскоре становится основной причиной того, что парни перестают ходить в школу, начинают хулиганить на улицах, а также воровать всё «что плохо лежит», пытаясь таким образом самостоятельно получить то, чем не могла обеспечить их мать, проводившая всё больше времени на больничной койке в связи с ухудшением состояния здоровья. Всё это в скором времени приводит к тому, что осенью 1967 года наши герои попадают в Гудбьерг – школу-интернат для трудных детей, где местный директор, установив свои диктаторские законы, свято верит в то, что дисциплины и послушания можно достигнуть лишь путём применения жестокости, насилия и публичного унижения, ведь только таким способом можно сделать из попавших к нему парней нормальных людей.