В центре сюжета – история немолодого дворянина Федора Ивановича Лаврецкого, после долгого отсутствия возвращающегося из-за границы на родину, в собственное загородное родовое поместье, где он провел все свое детство. Его брак оказался неудачным, поскольку супруга спустя какое-то время после переезда в Париж заводит роман на стороне, чего шокированный и разочарованный муж ей простить не смог. И теперь он вернулся в родные места залечивать свои душевные раны, наслаждаясь покоем и богатствами живописной природы, а также общением с близкими по менталитету людьми. Вскоре после возвращения главный герой навещает свою кузину Марию Калитину и знакомится с двумя ее юными дочерьми – Елизаветой и Еленой. Лаврецкий просто очарован и потрясен серьезностью и искренней набожностью Лизы, своей искренностью разительно отличающейся от его жены, к манере поведения которой он привык за годы совместного быта. Со временем он осознает, что влюблен в девушку и, получив известие о смерти своей благоверной, немедленно признается молодой особе в своих чувствах, искренне надеясь на взаимность.