Действие картины происходит в девятнадцатом веке на юго-западе США, где среди засушливых земель находятся два поселения. Живущие по своим собственным законам, они давно враждуют между собой за доступ к единственной реке, источнику воды для поселенцев и их скота. Не в последнюю очередь существующее противостояние основано на личной неприязни стоящих во главе селений богача-землевладельца майора Генри Террилла и бедняка Руфуса Хэннеси. В этот крайне специфический и конфликтный регион приезжает человек новый и совершенно незнакомый с местными суровыми нравами – моряк Джеймс Маккей, жених дочери майора Патриции. Новоприбывший жених сразу же заслуживает репутацию щеголя и труса, поскольку не поддается на провокации, предлагающие драку, как единственный способ решения конфликта, кроме того он отказывается проехаться на необъезженной лошади. Однако именно он почти сразу понимает, что конфликт между старыми и непримиримыми соперниками грозит обернуться для местных жителей настоящей бойней, если он не попробует вмешаться и решить дело мирным путем.