Во второй половине 19 века молодой и амбициозный Алеша Пешков прощается с бабушкой в Нижнем Новгороде и перебирается жить в Казань, где планирует поступить в университет. Он снимает комнату со студентом Юрием Плетневым и готовится к вступительным экзаменам, но нехватка финансовых средств и различные трудности заставляют его отказаться от обучения в ВУЗе. Вскоре и вовсе оказавшись на улице без денег, юноша перебивается случайными заработками на речном порту и на фабрике и решает посвятить свою жизнь оппозиционной деятельности, чтобы привести Родину к славному будущему.