Главный герой - руководитель подразделения фирмы «Сименс» в Китае, а также член национальной социалистической партии. Однажды случается непредвиденная ситуация, в ходе которой он должен покинуть страну и вернуться на родину в Германию. Но Джон Рабе выбрал совершенно иной путь. Узнав, что японцы начали терроризировать город, мужчина решает спасти не только своих рабочих, но и местных жителей, став главой так называемой «Нанкинской зоны безопасности» для гражданских лиц города. Рискуя своей жизнью, он позаботился о безопасности своей жены Доры, которую отправил на корабле в Германию. Безжалостные японцы отрезали головы невинным китайцам, убивали женщин, стариков и детей, закапывали своих жертв живьем и сжигали в огне. Джон проявил невероятную степень мужества, показав себя сильным и волевым человеком, для которого чужая жизнь намного дороже, чем своя собственная. Те, кто выжил в этой атмосфере войны, беспросветной тьмы, страха и безнадежности спаслись именно благодаря приюту и защите со стороны Рабе, несмотря на то, что в любую секунду вражеский снаряд мог запросто уничтожить безопасную обитель.К сожалению, вернувшись на родину, Джон был подвергнут аресту, и умер в бедности. Но жива память о его великом и человечном подвиге, а также сохранились записи дневников, найденных в 90-х годах, по которым и был снят глубоко трогательный и сильный фильм.