События развиваются в Америке в середине шестидесятых годов прошедшего века, когда к афроамериканцам относились по иному, чем сейчас. Расовые предубеждения в те далекие времена присутствовали даже в рядах полицейских.История начинается на Миссисипи в маленьком городке с названием Спарта, здесь происходит зверское убийство глубокоуважаемого магната, планирующего возвести в городе фабрику. Начальник региональной полиции Гиллеспи намерен побыстрее замять этот процесс, повесив преступление на первого же встречного. Под раздачу попадает Вёрджил Тиббс, темнокожий мужчина, находящийся в городишке проездом. Шериф едва не арестовал его только из-за цвета кожи, который оказывается детективом прибывшим из Филадельфии. По заданию своего руководителя сыщик должен объединиться с местными правоохранительными органами для расследования произошедшего преступления.