Действия картины разворачиваются в 1920-х годах в Копенгагене. Молодая талантливая художница Герда Вегенер пишет портреты горожан и мечтает попасть в столь манящий мир высокого искусства, в то время как её муж Айнар, являющийся также художником, пишет прекрасные пейзажи и уже заслужил себе этим известность в городе. Однажды супруга просит мужа попозировать для неё, переодевшись в девушку. Картины с изображением Лили – рыжеволосой красавицы с тонкой лебединой шеей, – мгновенно обретают популярность, и Герда продолжает писать портреты с изображением супруга в роли девушки. Спустя некоторое время предметы женского гардероба всё больше начинают нравиться Айнару и вот, надевая очередное платье, он уже испытывает трепетное удовольствие. Через некоторое время Герда предлагает супругу показаться на люди как Лили Эльбе, якобы его сестра, и он робко соглашается. Лили произвела в городе настоящий фурор, но со временем Айнар начинает отдаляться от Герды, ведь образ леди занимает всё больше места в его жизни, что не в лучшую сторону влияет на супружеские отношения. Вскоре, все реже ощущая себя мужчиной, Айнар решается на первую в мире операцию по смене пола.