В начале 1970-х годов новичок Фрэнк Серпико устраивается на работу в полицию Нью-Йорка. Он — наивный идеалист, стремящийся к совершенству. Будучи нонконформистом, мужчина использует инновационные и зачастую эксцентричные методы, которые другие офицеры считают отталкивающими и высокомерными. Вскоре Фрэнк осознает, что в его отделе работают жестокие сотрудники, а начальники закрывают глаза на их проступки. Разочарованный герой пытается найти союзников в борьбе с коррупцией, но его загоняют в тупик высокопоставленные чиновники. По мере развития событий Фрэнку начинают угрожать, а его карьера, здравомыслие и жизнь оказываются в опасности...