Герой фильма Марсель Маркус пожилой мужчина, который в прошлом был писателем. По стечению обстоятельств он был вынужден перестать писать и переехать в маленький городок Гавр. На новом месте жительства он освоил профессию чистильщика сапог. Тот образ жизни, который он теперь ведет, его полностью устраивает. Однако все меняется после того, как в жизни Марселя появляется несовершеннолетний беженец из Африки, который покинул родину в поисках лучшей жизни. В это время очень сильно заболевает жена героя Арлетти, и теперь Марсель единственный человек, способный помочь мальчику в борьбе с государственной машиной.