Действие фильма, основанного на реальных событиях, разворачивается вокруг ареста Бертрама Кейтса — школьного учителя из Теннесси, который оказался в заключении за то, что обучал учеников запрещенной теории Дарвина. Судебное разбирательство вызывает широкий резонанс в США, и амбициозный журналист Э.К. Хорнбек договаривается о привлечении ловкого адвоката и атеиста Генри Драммонда для защиты Кейтса. Его противником становится прокурор Мэтью Брэди — бывший кандидат в президенты и убежденный евангелист. Драммонд и Брэди — непримиримые противники, а их столкновение в зале суда приводит к удивительному судебному прецеденту…