СССР, 1960-е годы. Физик-теоретик Илья Куликов и ученый-экспериментатор Дмитрий Гусев — коллеги и друзья, занимающиеся развитием ядерной физики. Их дружбу омрачает романтический интерес к Лели, который испытывают оба ученых. Дмитрий продолжает научный эксперимент, начатый его учителем, но во время исследований Гусев получает изрядную дозу радиации, угрожающую его жизни, однако решает продолжить работу над проектом. Потерпев несколько болезненных неудач, ученый обращается за помощью к Куликову, чтобы использовать его научные разработки, несмотря на риск получения смертельной дозы радиации…