На Среднем Западе США бесчинствует серийный маньяк. Он похищает женщин, а после того как убивает, сдирает с них кожу, за что его прозвали «Буффало Билл». ФБР делает все возможное, чтобы остановить преступника, однако им не удается найти ни одной зацепки, которая помогла бы выйти на его след. В свете сложившейся ситуации, они решают обратиться за помощью к опасному убийце Ганнибалу Лектеру, ныне отбывающему заключение в одной из психиатрических больниц. К этому делу привлекают молодую стажёрку Кларису Старлинг. Лектер соглашается помочь, но только при одном условии: девушка должна посвятить его в подробности своей жизни. За неимением выбора, Кларисе не остается ничего другого, как пойти навстречу...