Странная, весёлая, немного глуповатая Джельсемина была продана матерью бродячему циркачу Дзампано в 16 лет. Ранее роль напарницы циркача выполняла её старшая сестра Роза, но после её смерти Джельсемина всецело заменила её в выступлениях и в постели хозяина. Сам Дзампано скорее напоминал неотёсанного силача с характером чудовища, чем артиста. Он воспринимал Джельсемину как свою собственность. Вещь, с которой можно делать всё что угодно. Дзампано показательно заводил любовниц, вёл разгульный образ жизни и избивал девушку за любую провинность. Для него это было нормой. Джельсемина, как собачонка, покорно принимала его обращение и вопреки всему была преданна Дзампоно. В ней просыпается необъяснимое влечение и любовь к циркачу, которая вскоре сыграет с ними злую шутку...