В разгар Великой депрессии, зимой 1933 года, в канадской провинции Манитоба, владелица пивного завода, баронесса Порт-Хантли, которой после аварии ампутировали обе ноги, объявляет необычный конкурс. Тому, кто напишет самую печальную мелодию на планете, женщина обещает выплатить приз в 25 тысяч долларов. Вскоре в город начинают стекаться музыканты из разных частей света, но основное противостояние разворачивается между двумя братьями — неудачливым бродвейским продюсером Честером Кентом и несчастным виолончелистом по имени Родерик.