Действие происходит во второй половине 19 века в России, где подросток Алеша Пешков, живущий вместе с бабушкой и дедушкой в Нижнем Новгороде, хочет выбиться «в люди» и начать самостоятельно зарабатывать. В поисках своего призвания юноша осваивает несколько профессий: работая в чертежной мастерской, на кухне парохода «Добрый», а также в иконописной лавке, но нигде не может задержаться на долго. Набравшись смелости, по совету бабушки главный герой решает покинуть родной город и попытать счастья уже на просторах необъятной страны.