Действие происходит в 1860-х годах, в конце феодальной эпохи Японии и следит за жизнью Кинго Шимура — молодого самурая, служащего Наосуке И, высокопоставленному министру сёгуна Токугава. Недавно женившись и будучи повышенным в должности до главного телохранителя, тем не менее он не справляется со своей задачей, когда министр погибает от рук бандитов. Самураю запрещают совершить ритуальное самоубийство и приказывают выследить выживших убийц. Кинго Шимура тратит 13 лет жизни, скитаясь по стране, чтобы выполнить свою миссию, в то время как Япония переживает болезненную трансформацию, перенимая западные ценности.