Париж, 1880-е годы. Жорж Дюруа — бедный солдат, который провел последние шесть месяцев в столице Франции, работая офисным клерком и едва зарабатывая на жизнь. Однажды он встречает Чарльза Форестье — давнего приятеля, с которым вместе служил несколько лет назад во время войны в Алжире. К удивлению Жоржа, Чарльзу удалось добиться успеха и финансовой независимости, поэтому Дюруа с удовольствием принимает предложение друга посетить его дом, надеясь найти здесь возможность дополнительного заработка. Форестье знакомит Жоржа с Вирджинией Руссет, которая помогает ему устроиться на работу, а также улучшить финансовое и социальное положение. Со временем главный герой начинает осознавать, что благодаря остроумию и навыкам обольщения женщин, он может раз и навсегда забыть о бедности, но очередные проблемы вихрем врываются в его жизнь…