Пожилой купец Большов Самсон Силыч влезает в крупные долги, которые не может отдать, в результате чего решает провернуть авантюру с банкротством. По совету стряпчего Сысого Псоича Рисположенского, перед тем как объявить себя несостоятельным должником, он планирует переписать все имущество на молодого приказчика Лазаря Елизарыча Подхалюзина, которого желает женить на своей капризной и недалекой дочери Липочке, рассчитывая обезопасить себя от старости в нищете. После подписания всех документов старик сталкивается с суровыми последствиями своей наивной недальновидности.