В центре сюжета фильма, основанного на одноимённом романе Джека Лондона, находится бедный моряк Мартин Иден, который случайно знакомится с Еленой — хорошо образованной девушкой из состоятельной семьи. Влюбившись в неё с первого взгляда, герой решает во что бы то не стало добиться её руки и сердца. Мужчина полагает, что для этого ему нужно попасть в высшее общество. Когда Мартин узнаёт, что журналы платят неплохие гонорары авторам, он твёрдо решает стать писателем. Вот только его произведения оказываются никому не нужны, хотя он и продолжает их писать одно за другим...