Действие фильма, основанного на реальных событиях, разворачивается в городе Дарем, штат Северная Каролина. Клейборн Эллис — лидер местного Ку-клукс-клана, который считает себя человеком слова и активно поддерживает расовую сегрегацию в обществе. Энн Этуотер — чернокожая активистка движения за гражданские права, пытающаяся сделать Дарем более пригодным для жизни афроамериканцев и противостоящая идеям Эллиса. В результате пожара, произошедшего в 1971 году в школе для чернокожих, Энн и Эллис вынуждены отступиться от своих принципов, чтобы объединиться и навсегда изменить не только свои жизни, но и весь Дарем...