Фильм, основанный на одноименном романе Клауса Манна, рассказывает историю немецкого театрального актера по имени Гендрик Хофген. Будучи талантливым и безгранично амбициозным человеком, он мечтает продвигать революционные идеи, устав от развлекательных представлений. Несмотря на все старания и свежесть идей, Гендрику не удается снискать большой популярности. Все меняется, когда к власти приходит национал-социалистическая партия. В то время как его близкие спешат покинуть страну, сам Гендрик, гонясь за славой и социальным статусом, становится марионеткой нацистов…