1943 год — непосредственный разгар войны, в которой советской армии для перехода к активному отбросу противника необходимо преодолеть так называемую цитадель. Стратегически важный пункт считается практически неприступным, но военное руководство даже в этих условиях решается сломить сопротивление неприятеля. Методы выбираются не самые лучшие: отряд из 15 000 солдат «вооружен» черенками от лопат, а взять мастерски укрепленный форпост представляется возможным лишь за счет многочисленных человеческих жертв. Находясь в поисках достойного командующего для выполнения столь важной миссии, высшее начальство советует Сталину назначить известного комдива Котова. Выполнить такое сложное задание он определенно может: нахождение в штрафотряде вплоть до 1942 года (вместе с убийцами и потерявшими рассудок уголовниками) ясно свидетельствует о наличии внутри потенциального кандидата железного стержня и отсутствие желания прогибаться под руководство. Ставки идут не только на жизнь, но и на доброе имя Котова, который ранее был обвинен в государственной измене и шпионаже в пользу врага. По этой причине дома его считают расстрелянным, и даже в прошлом возлюбленная Маруся уже имеет ребенка от чужого мужчины. Главному герою приходится лишь посвятить все свои силы на взятие устрашающей крепости. Насладитесь великолепным дуэтом Меньшикова-Михалкова, в котором каждый актер безукоризненно играет свою роль, что делает киноленту, воссоздающую сталинскую эпоху и жесткие боевые сражения, максимально реалистичной.