Действия фильма разворачиваются в разгар Гражданской войны в Америке. На дворе 1865 год. Ричмон, расположившийся в штате Вергиния, осаждён южанами. Несколько северян, в числе которых капитан Сайрус Смит с приятелем Небом, Пенкрофф и две медицинские сестры (мать с дочерью) и Лемай, случайный рядовой, совершают бегство из лагеря воспользовавшись дирижаблем. Через несколько дней беглецы оказываются над водами Тихого океана. Однако судьба приготовила для путешественников новые испытания. Аэростат начинает падать, а его пассажирам, приложив немало усилий и только благодаря капитану Смиту, спрыгнувшему в море и облегчившему этим корзину, получается дотянуть до неизвестного острова.Спасшиеся пятеро беглецов начинают обследовать остров, на Лемая нападает громадный богомол и поглощает его. В это же время Сайрус приходит в сознание и видит, что он находится в достаточно удобном помещении, уставленном различными приборами. Вскоре он встречается с капитаном Немо, имеющим намерение убить его, но сподручный, вытащивший Смита из морской пучины, уговаривает Немо оставить незнакомца, потому как он, возможно, ещё пригодится. Тогда Смита закрывают под замок.А оставшиеся из корзины продолжают осваивать материк, встречая на пути гигантских насекомых и крыс. Выжить героям в столь непростых условиях помогает их трудолюбие и помощь таинственного незнакомца, которым оказывается тот самый Немо, обосновавшийся в этих краях.