Действие начинается в 1954 году на плоскогорье Сьерра-Морена, где 7-летний Маркито и его брат Хуанильо пасут стадо коз, но подвергаются нападению волчьей стаи, которые убивают пса и пять голов скота. Разгневанная мачеха требует от мужа выгнать детей из дома, но отец соглашается избавиться только от Маркито, отдав мальчика в распоряжение своему господину, дону Хонесто. Помещик отсылает ребенка на границу владений к старику Атанасио, помогать управляться с козами. Вскоре пожилой мужчина умирает, оставляя мальчика одного жить посреди дикой местности в окружении постоянно голодных волков.