В центре сюжета картины находится обычная крестьянка Матрёна Быстрова, которая после начала Великой Отечественной войны оказывается буквально убита горем от обрушившихся на ее семью несчастий. Под действием трагических обстоятельств, ушедший защищать Родину муж погибает, а Степан, старший сын, также впоследствии призванный, объявляется пропавшим без вести. Теперь и младший Дмитрий, совсем еще юный парень, готовится идти на фронт и мстить за погибших родных. Мать всеми силами стремится отговорить его от этого решительного и безрассудного поступка, но безуспешно. Однако в момент сбора новобранцев на местном железнодорожном вокзале происходит авиационный налет фашистской авиации, в результате которого большинство молодых военнослужащих гибнет. Шокированной увиденным, Матрёне удается перенести тяжелораненого Митю, находящегося в бессознательном состоянии, домой и спрятать его на чердаке. Благодаря заботе и уходу матери юноша со временем идет на поправку, однако совершенно меняется внутренне, превращаясь в одичавшего, озлобленного и морально деградировавшего, а также глубоко несчастного человека. Трясина лжи и отчаянья все сильнее засасывает главных героев, каждый из которых по-своему переживает сложившуюся неприятную ситуацию.