Сюжет картины повествует о самом начале героической биографии главного героя, ставшего впоследствии известнейшим защитником Руси, вселяющим страх в сердца врагов одним своим именем. Исцелившись от лютой хвори и получив из рук странствующих калик меч прославленного воителя Святогора, почувствовавший в себе силы богатырские добрый молодец просит у родителей благословения, а после отправляется на службу к киевскому князю. По пути на него нападает сам Соловей-разбойник, который пытается своим диким свистом погубить славного воина, но терпит неудачу и попадает в плен к путешествующему витязю. Прибыв в княжеский дворец, Илья знакомится с другими богатырями, состоящими на государственной службе – Алешей Поповичем и Добрыней Никитичем, передает в руки дружины плененного разбойника и получает долгожданное задание от самого правителя, Владимира Красное Солнышко. Так начинается его служение, где помимо большого количества ратных подвигов и великой доблести встречаются также зависть, предательство, злые наговоры и даже несправедливое заключение в княжеской темнице.