Все хорошо в жизни царя Авдея – дом, полная чаша, добрая, хозяйственная жена, да только наследника Бог не дает. Отправился самодержец к гадалке, но та ничего определенного не сказала – то ли когда рак на горе свистнет или после дождичка в четверг. Ко всеобщему удивлению события совпали, и царица наконец родила ребенка. В тот же день появился сынок и у ключницы Варвары, а в капусте обнаружили новорождённого найденыша. Государь на радостях приказал всех троих воспитывать вместе и нарек младенцев Иванами.Хитрая ключница положила в царскую люльку своего малыша, а двоих отдала разбойникам. Долго ли, коротко ли, прошло 20 лет. Иваны, увезенные из родных мест, выросли и стали статными красавцами, сильными да умными. А выпестованный мамками и няньками, как царевич, Варварин сын – чванливым нытиком. Глядя на цесаревича, Авдей начинает подозревать подлог. Государь издает указ – кто вызволит из Кощеева плена прекрасную Милалику, получит полцарства. Царь решает сразу две проблемы, если юноша, расхаживающий по царским покоям настоящий Иван-царевич, владения и так принадлежат ему, если нет, найдется истинный наследник и одолеет Кощея...